8
美珠自丈夫去世後就帶着兩個孩子回了娘家。美珠娘看着女兒吃苦耐勞，語重心長地對美珠說：“雖然你哥嫂說你住這裏一輩子也沒關系，但你也不能真住娘家一輩子啊。”
“嫂子都不趕我走，你倒要趕我走？”
“不是趕你走，是你該有自己的家。之前給你說過的幾家，你都說不行。你到底是怎麽想的啊？”
“您別急啊。”美珠道。
“我怎麽能不急，興家走了快三年了，你也眼看着快三十歲了啊，再這樣下去，媒人都以為你眼睛長到了頭頂上，不肯上門啦！”
“不上就不上，反正她們也沒介紹什麽好人家。”美珠嫌棄道。
“你自己帶了兩個孩子，還嫌別人不好？”美珠娘一臉恨鐵不成鋼的樣子。
“就是因為有兩個孩子，我才要找個好點的麽。如果找個不好的，還不如現在這樣過算了。”美珠滿不在乎地說。
“看把你能的，別說這些沒用的氣我。我也是看你一個人起早貪黑地做事太辛苦，還是趁早再找個人是真的。”
“我不是賭氣這麽說，是真這麽想的。您說，前面介紹的那兩個，都是工人不說，一個是已經有了兩個姑娘，說是還想要個兒子，你說，這兩下加起來起碼就五個孩子了，如果生了女兒，還得再生，那就六個孩子了，一個工人那幾個錢養一家七八口人，能是好日子嗎？”
“另一個還是不錯的啊，沒結過婚，沒有孩子，你再跟他生一個，也才三個，不算多。”
“是不多，可你忘了，他為什麽一直沒結婚，他的父母都是病身子，下面還有弟妹，也是一大家子壓得他喘不上氣，我過去，又是三口人，好得了嗎？”
“可除了這樣的人家能容得下你的兩個孩子，條件好的，誰要你啊！”
“那我就不嫁了。”
美珠娘聽了，眼淚都急出來了。美珠感覺安慰：“你放心，我不是真不嫁，我是想找個有點本事的，能多賺點錢的。那樣的話，即使人口多一些，日子也不會差。我是不想過比現在更窮的日子。”
“想是那麽想，可有本事的，誰找你呢。”美珠娘不抱什麽希望。
一天，美珠聽說一家百貨商店貼出廣告要招女店員，美珠心頭一動，想着自己是做膩了這些零活，紗廠工人又那麽辛苦，自己也算是認識幾個字的人，何不去商店試試呢？站櫃臺肯定要比做工人好。她趕緊跑去，一群人正圍在那裏看。美珠一看，一張大紅紙上只寫着兩行字，上面一行四個字：本店招聘，下面一行三個字：女店員。并沒有說其它要求，美珠擔心的什麽年齡婚否，都沒提。
“現在都學大百貨商店的樣子，也找女店員了。這女店員就像個活招牌，往櫃臺裏面一站，人們就願意去。”
“還專要那些長得俊俏些的呢！”
“所以呀，誰願意女兒家去幹這個活。”
“是啊，人來人往被人盯着看，不是什麽好事！”
人們七嘴八舌地議論，反倒讓美珠更有興趣了。她是不怕看的，恰恰相反，她是希望被更多的人看到，也希望看到更多的人。她毫不猶豫地去報了名，回來後便對着鏡子左看右看，想象着自己站在商店裏的樣子。不出所料，她如願進了百貨商店當上了店員，別人的不願意成全了美珠這個願意的。從此開始了她完全不同的生活。
這是家不小的百貨商店，生意興隆，人來人往。老板的祖上是開布店的，傳到他這裏算是壯大了。美珠被安排在一個顯眼的位置，幾天之內她見到的人比她前二十幾年見的都多。很快美珠發現，有人今天過來買個小東西，明天再過來買個小東西，好似故意要和她搭讪的；有人不買東西，只是跟她問這問那；還有個男店員無論大小事，無論她需不需要幫忙，他都會過來幫忙。美珠暗想：來這裏是對了，不用媒婆，新丈夫會自己送上門來。
吳老板見美珠招來了顧客心裏高興，有一天，突然靈光一閃，将美珠叫到他的辦公室，讓美珠把一塊綢緞料子披到身上，簡單地折折裹裹，又叫她出去。美珠覺得這料子穿身上真好看，雖然只是暫時地披在身上，她忍不住高興，她笑着走了出去。人們見了，頓時眼睛一亮，驚叫聲一片。很快，顧客便湧去看那料子。這讓吳老板喜出望外，從此，他每天都會叫美珠去他的辦公室，用不同的料子裝扮她，效果出奇的好，美珠披在身上的料子總是最好賣。
甚至有一次，顧客問： “那個女店員身上的料子擺在哪裏？我怎麽沒找到？”
賣布料的店員朝顧客指的方向看了一眼，見美珠身上披的料子是剛剛賣完的。就說：“那種剛剛賣完，沒有了，只剩她身上那一塊了。”
“她身上那塊賣嗎？”顧客問道。
“當然，那是今天剛剛披到她身上的。”店員道。
于是，那塊料子就被從美珠身上拿了下來，給顧客包好拿走了。
不過很快，大家漸漸發現吳老板也有了變化，他挺直了腰，腳步也輕快了，最惹眼的是他的頭發，原來自由的一頭亂發，現在被梳理的整整齊齊，抹了發油。他會站在櫃臺外面問美珠哪樣東西賣的快，然後聊點別的；大家都看出了端倪，那個愛幫忙的男店員也有了知難而退的意思，知道了自己對美珠的熱情和老板對美珠的熱情是不可以相撞的，否則有可能把自己的飯碗搞砸了。店員們都開始巴結美珠，目的無外乎不想她跟老板說自己的壞話，想她跟老板說自己的好話。那是美珠這輩子最得意的時候，她在店裏要風得風要雨得雨，肆意享受着被老板青睐所帶來的好處。
吳老板從一見到美珠，便被她那雙秋水似的眼睛和細膩白皙的臉蛋迷住了。他喜歡看，然後他想要是能摸摸她的手啊臉啊該有多好。美珠可不想随便被他揩油，這份工作可是不錯的，若是糊裏糊塗地被老板娘恨上了，那自己可就會人財兩空地滾蛋了。況且，這吳老板再怎麽挺直腰也是六十的人了，比自己娘的歲數都大，和他鬼混可不是她的目的。直到一次吳老板又叫美珠去辦公室，他邊讓美珠試着料子，邊對她講了自己的一些家事，說自己有幾個兒女，也說到了自己喪妻多年。美珠這才知道原來他沒有了老婆，這倒要認真想想了。在那之後，美珠動了念頭，吳老板替她整理身上的料子時，她也不抵觸了，即使碰到了她的手，她也不躲了。
吳老板有兒有女還有孫子能讓自己續弦嗎？美珠不敢這麽想，她開始權衡。不管續弦也好納妾也好，如果跟了他，自己不就衣食無憂了，兩個孩子上學還成什麽問題？美珠權衡來權衡去，最後還是嘆了一聲，随它去吧，認命吧，人不該什麽都要的，總是有這樣缺那樣的。他年齡雖大可沒老婆啊，就是不能陪自己一輩子。又一想，邊興家倒是年輕，以為和他能過一輩子呢。壽命這事是說不準的，現在看我們相差三十歲，也許我能活到九十歲，他的壽命是一百二十歲呢。慢慢的，美珠看吳老板似乎不那麽老了，看他腰不彎背不駝，精神的很呢，最重要的是他能解決自己目前的一切問題！兒子再不開始讀書可就太晚了。美珠說服了自己之後，心裏反倒開始慶幸，多虧他年紀大點，多虧自己有幾分模樣，否則，他若是年輕點，怎會輪到自己這個帶兩個孩子的寡婦。
之後的一天，吳老板對美珠說，“與其這樣被大家不明不白地亂說，倒不如幹脆手牽手給他們看看，讓他們說個夠，你願不願意？敢不敢？”美珠笑了，任由他抓緊自己的手，算是默許了。
吳老板喪妻多年，他有兩個女兒兩個兒子，兩個女兒早已出嫁，大兒子吳弘寬已娶妻生子，小兒子吳弘遠也已成年。認識了美珠，吳老板放棄了不再續弦的想法，即便知道了美珠帶着兩個拖油瓶，仍然想把她娶過來。怎麽個娶法，卻讓吳老板費了點心思。兩個女兒雖然都對此事不悅，對他卻構不成影響。兩個兒子弘寬和弘遠和他一起住，他們的意見他不得不顧及。大兒子弘寬經商有道，已經在生意上獨擋一面，頗有自己年輕時的樣子，吳老板很在意他的想法。當弘寬和媳婦鳳梅得知父親要娶一個帶着兩個孩子的寡婦，十分不滿，一次又一次地希望父親慎重。鳳梅私下裏跟弘寬不停地抱怨：“至少娶個沒有孩子的，這樣兩個外姓孩子進來，這還像個家麽？” “外姓的孩子不該進門的。”“那個兒子已經十多歲了，不是什麽小孩子了。”“這在別人家，再怎麽漂亮，帶着孩子，姨太太也做不成的。” “她就是沖着老爺子的錢來的，讓老爺子替她養孩子。”“兩個孩子的寡婦，給幾個錢就解決的事，何必呢！”“還有啊，如果他們再生個兒子，是要分家産的。” “孫子都這麽大了，還要娶媳婦，這也太……”鳳梅極其不滿。
當然，這些話鳳梅是不能直接對老爺子說的，她只是對弘寬說，然後，再由弘寬的嘴婉轉地說給老爺子聽。小兒子弘遠倒沒反對，他仗着自己最小，父母哥姐都寵着他，還是個孩子性子，對吃喝玩樂興致勃勃，這事在他眼裏是好事呢。哥嫂有意拉攏他一起反對，他聽了笑着說：“這人定是十二分的漂亮，否則，這麽多年了，老爺子都沒有再娶的念頭，怎麽會突然動了心思呢？”
吳老爺子是不想讓家裏雞犬不寧的兒女反目的。他跟兒子們說要娶美珠進門的時候，并沒有指望他們會同意。他清楚，即使他把帶着兩個孩子的寡婦作為姨太太養在外面，弘寬和鳳梅也同樣會堅決反對。他這麽做，不過是想先說要正式将美珠娶進門。當大家糾結在不能讓美珠母子三人進家門的時候，他再提出在外面另立小家的想法，這樣，大家覺得老爺子讓了一步，他們也就會讓了一步默許了。他本來的想法也就是想将美珠和孩子安置在外面，并沒有想讓美珠進門做吳家的女主人。這樣一來，對外是娶妻，對內是納妾，又沒有将兩個外姓孩子帶進家門，就像在外面養姨太太一樣，真是兩全其美了。
美珠倒不介意進不進吳家的門，準知道做吳太太是難的，她并不奢望甚至害怕去做正經的吳家女主人，她不知道該怎樣跟和自己年齡相仿的兒子兒媳相處。反正吳老板家裏沒有太太，裏外就她一個女人，做妻做妾做姨太太的都是她一個人的事，住在哪裏都不妨的。更何況，兩個孩子住進吳家去肯定是別扭，沒準會受氣，不如住外面更好又方便又自在。
從那時起，美珠的日子徹底改天換地，再也不用精打細算省吃儉用了。吳老板承諾只要美珠的兒子立春和女兒明芝肯念書願意念書，念到哪兒他供到哪兒，念到大學他就供他們到大學。美珠這個最大的願望，就這麽達成了。她唯一不順意的是兒子立春對繼父冷冰冰的，上學後，他結識一個要好的同學，便住到同學家裏去，經常不回家。直到現在上了大學，更是離開了這個城市，遠遠地去了北平。
妮妮剛會走路的時候，吳老爺子對美珠說：“我該帶你們搬回去住了。雖然那裏沒有這裏自在，但妮妮是他們的親妹妹，不應該在外面長大，住在一起才會有感情。我百年之後，還要兩個哥哥照顧她呢。”
他已經想到自己百年之後妮妮怎麽辦，美珠自然是依着他。
那天，吳老爺子帶着抱着妮妮的美珠回到家，進門就喊： “你們的小妹妹回來啦！”然後沒和任何人商量，吃過了晚飯就留下不走了。父親帶着親妹妹回家，哥哥嫂嫂似乎沒道理再攆出去。弘寬和鳳梅被打了個措手不及，也沒料到他們住下就不走了。慶幸的是那個令人忌憚的外姓兒子并沒有跟來。
鳳梅對這個小婆婆一直是嫌棄的，這個同齡的女人給自己當婆婆，太過分了。她怎麽看這母女倆都礙眼，從不尊重。當然，公公在家，她是不敢造次的。自弘寬母親生病，鳳梅就開始接手管家，眼看着小婆婆進門多日，并沒有奪去她任何權利的意思。鳳梅也就寬了心：這樣一看，公公也是把她當姨太太的了。
吳老板老年得女，對妮妮甚是喜愛。女兒妮妮比孫子還小了幾歲，他看着淘氣的孫子跑來跑去會提醒他“小心撞到妮妮”，“不要欺負小姑姑”。鳳梅聽了這些很是不快，不敢當面頂回去，背地裏常常抱怨：“長房長孫啊，歷來都是最受寵的，現在卻被這個小丫頭壓了一頭！”
美珠已經習慣了鳳梅說話的陰陽怪氣，只是盡可能敷衍，以免圖生事端，她如果和鳳梅鬧起來，老爺子可就為難了。美珠想着白天晚上同住在一座房子裏的人，如果每句話都計較，恐怕沒有安生日子了。後來，她想出來一個辦法，就是在心裏對自己說，只當這關系是倒過來的，我是個小媳婦，她是婆婆。這個自我安慰的方法還挺靈，她就這麽安然地過來了。況且，鳳梅說的不錯，自己确實就是為了撫養孩子和衣食無憂才跟了吳老先生的，話頭上的高低都不算高低。
明芝的學校是美珠堅持要去的，她執拗地要兒女必須進好學校讀好書。美珠自己也是很努力的，兒子立春習字的時候，她跟學了一遍；女兒明芝習字的時候，她又跟着學了一遍，兩遍下來，她現在算是掃盲了，是個識文斷字的人了。她一心一意地要供兒女讀好書，聽說哪個學校好就讓兒女讀哪個學校，一定要讀出個好前程來。這件事上，她是毫不動搖的。吳老爺子聽到她要送明芝進教會學校，說：
“立春是男孩子，學校自然是越好越好。明芝一個女孩子，認識幾個字就可以了，不必費那個力氣。”
“現在是民國了，女子也是大有可為的，讀了書就可以有更多的出路，還可以做教師呢。” 美珠堅持道。
“讀多少，都是要嫁人的，不如把心思放在找個好人家上。”吳老爺子說出自己的見解。
“多讀點書，就會找到更好的人啊。你說話是要算數的，答應了供他倆讀書，不可以反悔的。”她嬌聲嬌氣地說。
吳老先生看了一眼懷裏的嬌妻，自然不再說什麽了，他也不是在乎多花幾個學費錢，只是覺得女孩子讀書，不必弄得太累。
美珠決定嫁給這個比自己大三十歲人，圖什麽？除了要過松快富裕的日子，主要還是為兒女謀劃出個好前程，畢竟吳老爺子不會養他們一輩子，就算他願意養，他的年齡也做不到。現在，美珠不僅衣食無憂，兩個孩子也離開了窮街陋巷，體體面面地變成了少爺小姐。她想着幾年後，立春和明芝都大學畢業，都有份高薪的好差事，自己就大功告成！怎麽想這樁婚事都是合算的。
