越旺，很快就蔓延到整個竈臺上，可那熊熊的藍火愈發詭異的地方，是連竈邊地上的一捆幹蔥也沒有燒着。

狗想逃出門外，但那藍火和旋風好似串通好一樣，故意将火勢的苗頭吹向門首，狗畏懼得“汪汪”大吠，急得在原地不停打轉。

幸好就在這時，屋外由遠而近傳來人聲，雖然聽不清說了什麽，但竈裏的藍火就像被潑了一盆冷水，登時熄滅德無影無蹤。

我被狗銜着轉得暈頭轉向，已經找不見北了，随着狗出到屋外，看那些人還沒來到，狗就熟門熟路地順着一堵牆邊，往另一個方向跑，四下裏除了狗鼻子呼出的氣聲，又陷入一片黑暗。

在這黑暗之中，好似過了很久，就在我幾乎失去只覺想要迷糊睡去的時候，就聽見不知從哪兒飄來一個熟悉的聲音：“月兒……桃月兒……”聲音很細，離着很遠，但字字清晰，還有一股好聞的味道，我下意識張開口，聽到一聲叫我名字時，便答應道：“哎？——”

迅速整個人像是被猛勁提起，我一下子睜開眼，眼前好幾盞油燈照得屋裏透亮，我的面前擺着一碗剛焚燒殆盡的草藥和一柱殘香。我爹、我娘以及桃三娘都圍攏在我身邊，低頭關切地看着我，我一睜眼，桃三娘就高興地道：“醒了！月兒她娘，你看月兒她醒了！”

我娘口裏一直在念佛，看見我醒來，趕緊揉揉我的臉：“月兒？你真醒了？認得娘麽？”

我困惑地看着她點點頭。

我爹在旁邊長舒一口氣，向桃三娘作揖謝道：“我家這孩子總是多得你照顧，不然這回可又抓瞎了，我可只曉得灌鹽水，也不頂你這法子管用。”

桃三娘連連擺手：“這不過是我們老家的土辦法罷了，小孩子受了驚吓，一時丢了魂兒，或被路過的畜生銜走魂魄，也是有的。鄉下都這樣找孩子，不然時間一長，要真迷了路可就糟糕的。”

他們說話的時候，旁邊還有兩個人在等着似的，像是趙家的小厮。他們見我醒了，就過來跟桃三娘說既然這閨女醒來，我們也好回去跟大爺回話交差雲雲。

我的腦子裏則漸漸想起方才的一幕幕，着急起來：“狗呢？那只狗去哪兒了？”

我娘吓得用手捂住我的頭：“狗不在這兒了，沒事、沒事，乖囡。”

我擡起身四下張望，發現自己好好地躺在歡香館裏的一張長桌上，我搖搖頭：“方才那狗去了一個地方……不知是哪家的廚房，狗還爬到竈膛裏找東西，好像找到一些小骨頭……然後那竈上就着火了！”

我娘口裏不住念佛，跟我爹說：“這孩子被吓着不輕，她爹，怎麽辦？”

那兩個正待要走的小厮聽見我說的話，其中一個就問：“剛才那狗就是姜相公家的吧？昨晚作亂被攆出來的？”

“姜相公方才說是的。”另一個道，還回頭看看我說：“我們家大爺正陪姜相公回姜家，我們也可以把這丫頭的話一起回報去。”說着兩人就走了。

我們一家在歡香館也沒耽擱，娘還有孕在身，桃三娘也催促她早點回去歇息，我爹再三跟桃三娘道過謝，領着我回了家。

聽桃三娘說，竈神的全銜是東廚司命九靈元王定福神君，桃三娘家鄉北方那邊的人，則慣稱他為竈王爺。雖說祭祀竈神有講究，所謂的“官三”、“民四”，也就是官家十二月廿三祭竈神，老百姓得在廿四這日才祭，不過大多數人也願沾個貴氣、官氣，因此我看到柳青街、竹枝兒巷的許多戶人家，也在廿三這日擺好了供桌。

我爹在竈神面前恭敬地依次倒了三杯酒，然後将舊有的竈君像撕下，連同事先準備好的金銀紙帛、一個篾紮紙糊的馬、一把黃豆和幹草一股腦兒焚燒完後，便代表送了竈君上天，儀式算是完成。我問爹為啥還要燒黃豆和幹草，爹說是給馱竈君的那匹馬吃的幹糧草料呢。

下午我到歡香館去，看見譚大夫坐在暖爐邊，正就着兩碟小菜拿着酒壺在自斟自飲，旁邊喝茶的街坊也跟他有一句沒一句地閑話。有人自然就提起姜廪生家的案子，說衙門裏或許最近擇日就要升堂審理，有人又說這沒幾日就要過年了，衙門還管什麽案子？

譚大夫撚須聽着他們說話，就搖搖頭：“姜家這趟不知撞什麽邪了，我看這事蹊跷！蹊跷！”

“這事怎麽個蹊跷？”衆人立刻齊齊轉過來望着他。

譚大夫抿了一口酒：“這話說起來，我也并不深知什麽，那夜他家娘子小産，我去到時就見那家裏燈火通明的，人都拿着棍子出來了，那陣勢我當要去打架呢！咳……姜秀才這頭給我封開箱錢，那邊屋裏他娘子就在那兒哼哼唧唧罵呢，我聽那話直要把他姜家祖宗都罵遍了也不解恨，我說她那小娘子怎麽這時候了，有口氣也留着養身子吧？那嘴真是不修德的！”

旁人就接話笑道：“所以說姜秀才在家放個屁都得關門躲起來，吃飯要待打嗝，也還要先看人臉色是紅呀，還是白。這才暗自琢磨一番，這嗝是該打呀，還是不該打的好！”這人的話一出口，衆人都笑了。

譚大夫把剩下半杯酒又灌了下去：“後來我把藥給他下面人煎去了，就聽得外面越來越鬧，本來姜秀才還陪着我這廂喝茶，後來就進來人慌慌張張地把他請出去，我半盞茶還沒喝完，那後邊就‘噼裏啪啦’地打起來，還有砸東西的聲，我以為他們要動家法呢！可聽了會兒又不像，倒像是趕鴨子上架呢！咳！我就納悶了，出去看，又不在這邊院子，我不好在人家裏亂走，正想回屋繼續坐着去，就看見那邊一屋頂着火了……開始是聞到焦味，後來就看見紅紅的光透上來，那些人都炸了鍋似的，又開始嚷嚷擡水救火，”譚大夫說到這兒，卻撇起嘴唇：“別人家的事我也不好多說了，屋裏那位奶奶還真不虧是管家的好媳婦，身子都這樣不好了，還不忘叫養娘出來進去地給她告訴外間的事，讓養娘去傳她話，指揮這個、那個，咳……連夜逼姜秀才寫狀再讓人去衙門叫皂隸來鎖梅香幾個，她也真是費心了，咳！”

“吓？原來不是姜秀才他自己痛恨梅香所以寫狀？譚老您說他們家還走水了？這燒的是哪間屋子啊？這祭竈神爺的日子裏，走水那真是不吉利呀！”有人這麽搭腔道，其他人也紛紛點頭贊同。

衆人這正說道得火熱的時候，店外突然急匆匆跑進一人，我仔細一看，卻是昨晚見過的趙家小厮。他徑直走到譚大夫桌前：“譚大夫，果然您老在這兒，我去藥鋪找您不在，店裏夥計跟我說您喝酒去了，我這沿街找了幾處酒館，那夥計也真是，不跟我說清您在哪兒，讓我好找！”

譚大夫笑着端起酒杯道：“怕是你走太急，也沒問個明白。”

“您先別喝了，速跟我走一趟吧！”那小厮急得就想拉譚大夫的袖子。

譚大夫怕他弄灑了酒，連忙一手攔住杯子：“有事慢着說，究竟是誰病了？你是誰家的？咳！我這酒勁兒還沒到呢！”

那小厮只好壓低了聲音道：“我是綢緞莊趙家的，姜廪生得了點急症……都在那兒辰勾盼月一般地等着您哪，您要酒還不容易，我們那廂多的是好酒。”

譚大夫沒法，只好把杯裏的一口吸幹，又晃了晃酒壺，站起身：“桃三娘，這壺裏的你替我留好，回頭我再來喝幹了才是。”

桃三娘笑着過來送他出了門，正轉身進門之際，就有一位拄拐棍的白胡子老頭顫巍巍走來，叫住桃三娘跟她說了幾句話就走了。我正疑惑這附近從未見過這樣一位老者，桃三娘便喚我跟她到後院廚房去做事。

桃三娘要做拉糖。就是把一大包黃糖塊和一大勺麥芽糖一齊在鍋裏煮化，倒出後趁着糖還熱的當兒，把手蘸一點水和油，将糖拿在手裏反複拉扯好幾遍，待糖色發金發亮以後，再捏出各種形狀。桃三娘的手特別巧，一塊糖在她手裏就像變戲法，幾下就捏出花蕊重瓣的一朵朵花樣，再用切好的紅果絲貼在花蕊裏，簡直仿若真花無異。又或是做成魚兒的模樣，在魚身處拿小刀介出鱗片，魚兩顆眼睛上貼瓜子仁，也是活靈活現的。

我一邊學着桃三娘捏糖花，把手燙得又紅又痛，桃三娘笑說我的手還嫩着呢，要做活做到像她的手那般粗了，也就不怕燙了。我困惑道：“三娘，你做這麽好看的糖幹什麽用？”

桃三娘不答我的話，卻反問道：“如果有人生氣了，你覺得拿什麽吃的哄他高興