了。姜秀才在那邊房裏夢到被祖爺爺毆打，醒來又聽見娘子小産的消息，自然是驚怒非常，又追問是誰讓洗的地，都說是梅香，一頓雷霆遷怒又是加了幾層，這邊派人找大夫、那邊要吊起人來拷打，哪知道後院的老狗突然蹿進姜家供奉祖先牌位的屋裏，誰敢靠近就發瘋地亂咬。姜秀才本是個守孝道的人，見狗這樣行徑，想是家裏必定有大禍亂了，而不論怎麽看，那禍首也像是梅香，雖說向來梅香都分寸得體，沒有一絲錯處，但怎知她心底是否窩藏禍心呢？況且姜秀才膝下一直無子，好不容易李氏肚裏有了喜事，這還沒過個安生好年呢，孩子就輕易沒了，禍由還是梅香看似無心做下的……再加上失盜一事，最後姜秀才忍痛含悲親自寫下一呈訴狀，天不亮就差人送去衙門，于是人們才看到後來官差去鎖了梅香等人回衙門的一幕。
歡香館內客人們一下去呷茶嗑着瓜子，說起姜家近來發生的事時，個個好像都是親眼所見一般，口手劃描得形真情切。桃三娘忙碌着迎來送往，添果加水，聽着這些話只是笑笑，也不搭腔。
哪知，世事有時就這麽巧的，這時忽然有個小厮模樣的人進來歡香館找桃三娘，我認得他是平時常來的富家主顧綢緞莊趙家的下人。那人傳話說，他們家主晚上要請幾位客人來這兒吃晚飯，讓老板娘将臨窗的大桌收拾幹淨，多燒一個炭盆，并準備幾樣拿手好菜雲雲。桃三娘便順帶問他另外幾位都是何人，那小厮說了幾個名字，其中就有姜廪生姜秀才。這話一出，四下鄰座的街坊不禁面面相觑一眼，都不做聲言語了。
那人走後，身邊就有讪笑的說那姜秀才也有心情出來喝酒吃飯？旁人搭腔說，他是出來走走散心吧？桃三娘要準備些什麽好菜？
桃三娘笑笑道：“我那幾下子大家不是早都吃膩了麽？還有什麽好菜？”說完就進後院去忙活了。
據桃三娘說，綢緞莊的趙家大爺，早年曾在極南之地的嶺南一帶行商，因此有吃山槟榔的嗜好，山槟榔也叫“洗瘴丹”，傳說南方潮濕山多瘴疠，人們吃它以疏通脾胃時氣。恰好前些日子有個常往來湘楚地方販竹席的客人送給桃三娘一包幹制的槟榔，她自己又不愛吃，今天趙大爺來，便正好拿它款待。桃三娘一邊說着，還倒出一小把山槟榔來給我看，并把它拿到石磨裏反複壓成粉末，支起一口小鍋，把白糖和槟榔粉以及一些專配做糖用的白細粉一起煮化調和，最後做出顏色偏深喝的糖塊，說這是槟榔糖，讓我嘗嘗，我卻覺得那甜之中帶着一種古怪的味道，一點都不喜歡。
桃三娘準備的涼菜，先是一道冷糟肉，是她早先就用整塊連皮煮熟的大方花肉浸入黃酒調稀的香糟裏，拿壇子貯存約兩三晝夜，這時取出切薄片排在白瓷碟上即可，顏色紅白分明，入口即化。
另一道醬風雞，也是先上的臘菜，是用桃三娘自己初冬時就制好晾幹的肥雞，蒸前以甜醬少許均勻塗抹，再在雞腹內裝花椒、蔥把蒸熟即可。
正經的熱菜套鴨，是有點考究手法的，把一整只板鴨以好刀工去骨而保留鴨身原形，再另宰一只肥家鴨，鴨身的脊骨去掉，腹內洗淨去盡內髒，最後把整只板鴨塞入家鴨肚內，并填以蔥頭、姜片、少許桂皮、紅棗，用棉線将鴨肚重新縫好後入鍋整蒸，時間掌握要得宜，肉爛湯香但菜形不塌才是。
做拆燴鲢魚頭，必須是選用至少四五斤以上的大花鲢魚，魚頭去鱗鰓後，砍為兩爿，入大鍋內，水淹魚頭約一半左右，餘下再倒入黃酒蓋過魚頭之上，一把蔥結和兩塊拇指大的拍爛姜塊，大火燒開，再換小火焖約一小會兒，就用漏勺把魚頭撈出放入冷井水略浸，就可以用手輕輕把魚面朝下托起，把魚骨小心拆去，拆完後放竹墊上備用；再燒一口砂鍋，化脂油至五成熟，下蔥、姜和筍尖煸香，再将魚頭放入，以黃酒與事先熬好的肉骨白湯燒滾，加鹽、醬油、少量糖後移換小火再燴至湯汁收濃，撒一點椒末與青蒜葉便可出鍋。我在一旁看着，只覺這道菜的拆魚骨法，是最難得的，且要使魚面不碎，竈膛裏火勢更要小心，過旺則滾爛了魚肉，菜相也就不好看了。
此外，桃三娘還用豆腐與蛋白做了假蟹羮，時鮮的冬筍燒火腿，茴香大料與黃豆烹的削碎肉豆，刨絲蘿蔔紮成的圓子托粉炸了再加木耳、肉糜焖的砂鍋菜等，那客人來到，幾色菜肴或剛下鍋或出出鍋，正好熱氣騰騰地上桌。
一桌客人裏，趙大爺坐中間首位，他旁邊那着白襟棉袍的便是姜秀才。只見他年紀不過三十上下，個頭不高，身量清瘦，枯坐在那裏眉頭緊鎖。滿心煩郁的樣子。同行幾個人都說些寒暄客氣的話，他也不多理睬，唯有那趙大爺似與他特別熟絡，不時向他提起話頭，又叫貼身小厮拿出一把琴，讓桃三娘上好酒，叫在座一個人彈琴，大家行酒令取樂。
滿桌人吃喝玩了一陣，那姜秀才仍是興致不高，遇到他行令說辭時，他還是只悶頭喝酒，別人追問他了，他便自稱想不出辭令，強行奪過別人手裏的酒壺連續滿斟滿飲，趙大爺看不過眼，桃三娘正好端盤上菜來，他就一把拉住姜秀才倒酒的手，大聲問：“老板娘，你這道菜又是什麽名堂？”
桃三娘上的正是刨絲蘿蔔的砂鍋菜，她笑着放下鍋子掀開鍋蓋，拿湯勺舀起裏頭的蘿蔔絲團說：“你們都是讀書人，我這粗使活計的人又哪能像你們那樣舌綻蓮花？說得出什麽登名大雅之堂的話？這不過是紮絲的蒲草，”又舀起連湯的黑木耳和肉糜：“這就是偶爾遮日的黑雲，我們這種小家人，春時忙割菜子，夏時趕種秋苗，擰一把草苫就蓋一蓬簇蠶……可說不出道理。”她一邊搖頭笑，一邊為衆人碗裏都加一勺湯菜。
趙大爺看了看身邊的姜秀才，笑道：“這歡香館的老板娘就是伶牙俐齒，不過做菜的手藝也是一等，姜兄可嘗嘗？”
姜秀才面上勉強擠出一點比哭還難看的笑，一手端起碗一手拿筷子，夾起一片木耳正要送到嘴邊，忽然外面遠處不知什麽地方傳來一陣“汪汪”的狗叫聲，他頓時驚得全身一顫，手裏的筷子也“嘩啦”一下脫手掉到地上，碗一傾側，湯都灑到他衣服上，桃三娘連忙拿起桌上的抹布走過去：“哎，客官當心！”
趙大爺也站起身，指着身邊小厮：“還愣着幹什麽？去倒些暖水來給姜相公洗手啊！”
那小厮找不到水盆，還是李二到後院去拿來盛了水送去給姜秀才，桃三娘則走到窗邊推開往外張望了一下：“哪兒來的野狗？”
姜秀才的臉色卻一陣白一陣青的，趙大爺擔憂地問他：“姜兄是否身上不适？”
大冷天的，姜秀才卻一額頭冷津津的細汗，他擡手用袖子抹了抹：“昨夜家中那狗瘋吠了一夜，我……”
趙大爺拍他肩頭安慰道：“姜兄昨夜受驚了，驚魂不定在所難免，今日請你出來就是讓你喝點定魂酒的。”他說着又給姜秀才的杯裏倒上：“來！愚兄敬你一杯！”
姜秀才苦笑了笑，仰脖喝幹了。
外面天已經完全黑下來，隔着厚厚的棉套布簾，也能聽見外面“呼呼”的北風。我一直坐在櫃臺邊角上的炭爐邊看着燒水壺，磨着糯米粉，明天廿三，就是家家戶戶擺供送竈君的日子，所以歡香館的紅年糕賣得特別快。
打更的聲音傳來，是戌時二刻。時不時各處的幾聲狗叫，像是遠近每家養的狗都蹲在家門檐內恪守着庭戶。我微微打了個呵欠，盆裏原本泡得滿滿的米總算見底了，我揉揉發酸的胳膊，桃三娘拿給我一包剛烙號熱氣騰騰的火腿蔥餅：“月兒累了吧？天這麽晚你先回家吧，別耽擱了。”
我向桃三娘道了謝，走出歡香館時，一股冷氣吹得我鼻子裏一刺，不禁打了個噴嚏。竹枝兒巷口處黑洞洞的，只有我家那爿矮牆內依稀看到屋裏透出的光。我懷裏抱着暖呼呼的餅朝那個光走，将到竹枝兒巷口當兒，突然，右近一處暗裏有熒綠的光略一閃動，我猛地一驚，然後卻聽到像是狗喉嚨裏發出的“嘤嘤哼哼”聲，大人們都說狗這麽叫是在哭呢！我站住腳步往那暗裏看，熒綠的兩個光又亮了，我有點害怕，那狗不會撲過來吧？我下意識後退幾步，正要避回家門裏，那狗就蹭着腳底“沙沙”地走過來了，喉嚨裏不時仍
