第十四章 遇不平俠士勇相助 杵臼交英雄惜英雄
今日的茶攤熱鬧非凡，大清早便大呼小叫，引得過往行人無不駐足觀瞧。
程煜之三人走近一看，那矮胖的茶博士正叉腰與一過路人吵架，與他吵架之人是個紅臉漢子，身高八尺，黝黑壯碩，高額長颚，闊耳方腮，一身漿洗發白的麻布衣褲，補丁摞着補丁，通身上下一副窮苦農戶打扮。
細聽才知是那紅臉漢子嫌棄茶博士賣茶太貴，罵他趁火打劫，是個兩條腿的吸血蟲。茶博士則譏諷他窮鬼一個，哪裏涼快哪裏待着。
可路過的大多是“窮鬼”，茶博士一番譏諷引來衆怒，再加上紅臉漢子一番義正言辭，引得過路行人幫腔起哄，好不熱鬧。
茶博士寡不敵衆，大汗淋漓，邊吵吵邊拿項上手巾擦汗，氣勢上明顯落了下風。
程煜之見場面失控，上前勸說雙方各退一步。茶博士見他面熟，便大言不慚道：“各位，各位，這位客官便是我的回頭客，若是我這裏茶貴難吃，這位還哪有回頭的道理？”
衆人聞言齊刷刷望向程煜之。
程煜之面沉似水，想這桐山縣位于徽州邊境，山高皇帝遠，幾乎成了三不管地界，且這茶博士敢于此地開設昂貴茶攤，卻也是個随方就圓，見風使舵之人，遇見有權有勢的茶客便折價銷售，遇見那過往公幹的差官衙役甚至免費贈茶，只有遇那平民百姓才愈發變本加厲起來。
他心下憤懑卻面上不顯，幹笑兩聲，讓那茶博士趕快上壺茶湯，解決幹渴之急。
見沒熱鬧看，聚攏的人群漸漸散了，那紅臉漢子偷眼打量程煜之半晌，也背起行囊準備上路。
程煜之見狀，急忙起身來在他近前，拱手笑道：“這位兄臺，小弟有意請兄臺飲茶一盞，兄臺可否賞光同坐？”
紅臉漢子一瞬詫異，繼而面露鄙色。“嘿，那瓊漿玉露俺這窮人可喝不起！謝過，走了！”言罷，氣哄哄大踏步往官道去。
程煜之一笑，朗聲道：“兄臺，人在江湖，難免身不由己，有時候意氣用事，效果不僅适得其反，且更添艱難，但有些辦法若能随緣妙用，卻能更勝一籌。”
那紅臉漢子聞言停住腳步，轉身狐疑望他，只見程煜之正朝他禮貌颔首，朝陽下，一雙眸子灼灼逼人。
半盞茶功夫，紅臉漢子便與程煜之相談甚歡，頗有些相見恨晚之意。
他姓元名鐘，乃徽州本地人氏，祖上三代務農，如今大旱，莊稼顆粒無收，農戶便都換了行當，有的改作獵戶，有的出門行商，還有些人無以為業，便投了那金蟬教。這元鐘此次出門便是為了尋他那投了金蟬教的表弟。
程煜之聞聽他是本地人，便将昨夜遭遇和盤托出，請他帶路去往桐山縣衙前去投案。
“竟有此等事情？”元鐘大吃一驚，幾乎拍案而起。“天理昭彰，這還得了？程公子，桐山縣城距此地約麽二十裏路，咱們騎馬晌午便能趕到！”言罷，他指指道旁柳樹下拴着的一匹瘦弱老馬。
程煜之見那匹馬毛糙尾短，一把骨頭，似是農家事農的老馬，不由憂心，可事不宜遲，馬老總比沒有強。
他許了茶博士二兩銀子，囑咐他照顧好王媽媽和鳴兒，現付一半，待他返回再付尾金。
茶博士拿着一兩銀子歡天喜地去後廚給兩人備飯，王媽媽和鳴兒本不同意程煜之只身前往桐山縣衙，可又別無他法，只得憂心忡忡目送自家少爺和元鐘上馬遠去，兀自擔憂自不必說。
且說那元鐘快馬加鞭，老馬雖衰卻尚有餘力，帶着兩人一騎絕塵，晌午時分便到了桐山縣衙門前。
縣太爺姓汪，正靜坐花廳用飯，聞聽有人告狀，心中略感不悅，卻也只得換了衣裳來在二堂傳喚。
片刻功夫只見衙役帶進來兩人，一個清隽卓然，卻眼角眉梢帶着鋒棱，一個農戶打扮，黝黑高壯卻目光灼灼，并不憨笨，二人均是相貌堂堂，不卑不亢。
汪縣令觀顏辨色，看他兩人神态，也不知是何來頭，卻也不敢輕易怠慢。
程煜之見過禮後，向汪縣令将昨夜遭遇細細說了，請他盡快派兵前去查探，解救老黃和老鄭二人。
那汪縣令乃一耿介縣官，聞言問詢半晌，便派遣四名衙役跟随二人前往那若虛觀查探虛實。
馬不停蹄，直到午後時分，一行人這才趕到若虛觀。彼時日光尚盛，照得遍地明晃晃，一衆衙役執刀沖入觀中，四處搜尋并無人跡。
程煜之憑記憶帶領衆人前往那破敗後院，一見院中确有十數個黑漆漆壇子，不禁駭然。
衆人匆匆上前打開壇口，見那壇中景象後，便是那經多見廣的衙役也吓得面色蒼白，不禁手抖。怪異如斯，真是聞所未聞，更是見所未見。
衆人七手八腳将那壇中人悉數搬運出來，見衆道士氣息皆無，看樣子早已亡故，且身軀輕飄，好似空了的口袋，只有昨夜入壇的老鄭和老黃二人尚殘存一絲生氣。
元鐘不知從何處拎來一桶涼水，一瓢涼水兜頭澆下，老鄭和老黃堪堪醒轉，只覺頭昏腦漲，惡心異常，哇的嘔了一地。
衆人驚睜二目，只見那青石板地上的嘔吐物中，幾條肉色扁身蟲撓着長腿，翻騰幾下便被日陽曬得蔫了，最後化為一灘膿水，嘶一聲滲進石板地裏。
老鄭和老黃吐完緩過神來，都言是被那夥妖人塞入壇中後，又灌進一碗藥湯似的苦水，再往後便混混沌沌不知人事了。
“我滴乖乖，這究竟是個甚玩意？”元鐘用腳踩踩那幾攤痕跡，凝眉沉思，随後跳過矮牆垛尋了一塊大青石，搬起朝其中一口黑壇砸去。
只聽咔嚓一聲悶響，壇肚被砸個大洞，一股綠水随響奔湧而出，水中無數肉蟲一齊沖刷出來，掉在地上翻滾掙紮，片刻化為膿水散去。
元鐘恨恨拍手道：“嘿！這毒蟲狀似哔蟬幼子，我看與那金蟬妖教脫離不了幹系！”
“金蟬教？”程煜之記得在河南府地界時仿佛聽過此名，又聽他兩次提起，不禁好奇。
其中一名孫姓衙役聞言也過來搭讪，從他二人言語中，程煜之得知那金蟬教本是源起荊楚地區一小衆教派，信奉無生老母，信徒以修煉至無生無死之境界為目的，神出鬼沒，行事詭秘，可卻不曾讓官府抓住任何把柄。近些年兵戈四起，禍亂叢生，又加上天災人禍，導致信奉之教徒激增，範圍也愈發廣泛。
程煜之想那昨夜妖人不管是否金蟬教徒，所做之事都令人發指，若不是那黃仙及時提醒，若沒有那小道士幽魂前去相助，自己和王媽媽鳴兒三人恐怕已遭毒手，一行人就此交代，如同針入大海，活不見人死不見屍，再尋不到蹤跡。
想到此處，不禁毛骨悚然，後怕連連。
他雖不知那群妖人意欲何為，卻暗暗覺得此法兇險，定是禍患。且他曾在些閑話野史中讀到過類似手法，那南蠻夷疆之地擅用巫蠱毒害人畜，此法陰毒相似，若不遏制無疑養癰遺患。
“可惜被那群人逃了！”程煜之長嘆一聲，來在那小道屍身前拜了三拜，多謝他在神魂彌留之際還救了他們性命，将來若有機會，一定替他們一衆師兄弟做足幽醮法事。
人死為大，入土為安，衆人尋了道觀後的一處僻靜地方掘了幾處坑穴，将那道士屍體悉數埋入其中。
事畢又到了落日銜山之時，衙役回去複命，程煜之和元鐘拜謝過後，将前院寮房中行李箱籠裝入馬車，收拾妥當出了山門，回身将那厚重大門輕輕關掩。
彼時夕陽餘晖将整個山門紅牆層層暈染，四野寂靜，一派歲月靜好。
程煜之擡頭望那金光燦燦匾額，想起昨夜命懸一線的驚魂夜，不禁怔怔出神。
随後四人兩車策馬下山來至茶攤，王媽媽和鳴兒正焦心等候，見自家少爺和那紅臉壯士平安反轉，還救出兩名車夫，不由喜極而泣。
程煜之将先前許諾的尾金交予茶博士後，在他耳畔竊竊私語了片刻，又從懷中取出什麽給他看了一眼，只見那茶博士的臉色一瞬又紅又白，又驚又疑，竟比那南戲的花臉還要好看十分，直到幾人打馬走遠了，還愣在原地怔怔出神。
且說這一行六人，馬不停蹄到了桐山縣城，在城中尋了一間客棧安頓下來，神思松弛，這才感覺渾身上下酸疼乏累，竟無一處不痛，恨不能與那床板綁在一處，長睡不醒。
程煜之遣客棧夥計尋來城中郎中為兩位車夫診治，只說并無大礙，這才放下心來。一切安排妥當後，衆人囫囵睡了一宿，多日疲憊一掃而光。
程煜之誠邀元鐘多留幾日，想要好好款待一番，以感謝他的仗義相助。無奈元鐘急着去尋表弟，只願再留一宿，程煜之不便挽留，便令店小二将店中好酒好菜端進房中，兩人把酒言歡。
程煜之斟滿酒杯，舉杯相敬。“元兄，此番全憑兄長仗義相助，在下感激不盡，一切皆在酒中。”言罷，仰頭将杯中酒一飲而盡。
元鐘見他如此痛快，便也舉杯共飲，三杯酒下肚，更是打開話匣子。
“程賢弟，我元鐘雖是個粗人，卻還有些血性，大丈夫路遇不平還知嫉惡如仇，拔刀相助，感激的話自不必說，你我相識皆因投緣！”
元鐘言罷，又幹了一杯酒，“賢弟，先前你說去海州投誠，不知意欲投誠何人？現如今世風日下，人心不古，當官的大多貪腐為已，官聲甚差，哪管百姓死活！”
言罷無奈搖頭，“不過時逢亂世，你一翩翩佳公子，一看便知出身富貴，卻能有如此胸襟抱負，真真令人感佩之至！”
程煜之聞他所言，神色微赧，剛想說什麽，卻聽元鐘又道：“對了賢弟，剛才你與那茶博士竊竊私語個什麽？他怎地那樣神色？那勢利小人，你還給他銀子，愚兄對此可頗有微詞吶！”
望他黝黑一張臉因不悅又黑了三分，程煜之不禁莞爾，心道這位兄臺的确是個一沖性子的爽利人，與此人交往直來直去，比那些表裏不一的讀書人不知痛快多少。
想到此處，他執壺将元鐘面前酒杯斟滿，道：“我對那茶博士道，這天災旱年，你不僅不知體恤民生，還要哄擡物價，大發不義之財，于情理不通，于天理不容，在下平生最恨你這等趁火打劫之徒，如若不知悔改，我定教你吃不了兜着走！”
言罷，淡淡一笑，自懷中掏出一張告身狀，遞到元鐘近前。
元鐘瞪大雙眸望去，只見眼前一片烏黑墨字和鮮紅大印，他本大字不識幾個，卻碰巧認得上面的“委任”二字，猜猜蒙蒙後臉色大變，盯着程煜之道：“愚兄眼拙，賢弟莫不是新上任的大官不成？”
程煜之一笑，“朱兄，先前相交不深且時間緊迫急于救人，只得與兄長假說是去海州投誠，實不相瞞，小弟實則是赴海州州衙上任。兄長待我摯誠，弟願将實情和盤托出，還望兄長莫怪。”
元鐘須臾愣怔，随後激動不已騰地起身，将身後杌凳咣當掀翻在地，朝程煜之便要下拜。
“啊？啊呀！小人有眼不識泰山，不知竟是知州大人！剛剛出言不遜，還請大人莫怪。”
程煜之滿眼含笑将他扶起，端起酒杯道：“兄長，此刻小弟尚未上任，你我不過江湖中一對難兄難弟而已，如此杵臼之交，千金難換，兄長無須如此。”言罷又将杯中之酒飲盡。
元鐘觀他明眸含笑，神色坦然，并非虛情假意之徒，便也不再拘謹，将酒杯掐起一飲而盡。
此處把酒言歡自不必說，次日天明，元鐘辭別程煜之，繼續去尋表弟下落。
上路前，程煜之贈銀五十兩，并将自己馬車上壯碩馬匹贈予其用，元鐘感動不已，而後依依惜別。
考慮兩名車夫身體依舊虛弱，程煜之便決定繼續留在客棧将養兩日，之後整裝上路，繼續往海州而去。
